Qu’est-ce que les « préférences révélées » ?

Les préférences révélées font référence aux préférences que les gens affichent lorsqu’ils prennent des décisions, par opposition à leurs préférences déclarées. C’est l’idée que le comportement des gens indique mieux ce qu’ils préfèrent que leurs préférences déclarées. Ces préférences peuvent être observées dans les choix que les gens font sur le marché, comme les biens et services qu’ils achètent et le prix qu’ils sont prêts à payer pour ceux-ci. Les préférences révélées peuvent être utilisées pour éclairer la théorie économique et les décisions politiques, car elles peuvent fournir des informations précieuses sur les préférences réelles des gens.
Cette théorie vise essentiellement à étudier le comportement des consommateurs. Samuelson est parti du principe qu’un consommateur, lorsqu’il prend des décisions d’achat, évalue un certain nombre d’alternatives et choisit le produit qui répond le mieux à ses besoins, compte tenu de la contrainte budgétaire.

Comprendre la préférence révélée

Pendant longtemps, le comportement du consommateur, et plus particulièrement son choix, a été compris à travers le concept d’utilité. En économie, l’utilité désigne le degré de satisfaction ou de plaisir que les consommateurs retirent de l’achat d’un produit, d’un service ou d’un événement vécu. Cependant, l’utilité est incroyablement difficile à quantifier en termes indiscutables et, au début du XXe siècle, les économistes se plaignaient de l’omniprésence de l’utilité. Des théories de remplacement ont été envisagées, mais toutes ont fait l’objet de critiques similaires, jusqu’à la « théorie des préférences révélées » de Samuelson, qui postulait que le comportement des consommateurs n’était pas fondé sur l’utilité, mais sur un comportement observable reposant sur un petit nombre d’hypothèses relativement incontestées.

Exemple de préférence révélée

À titre d’exemple des relations exposées dans la théorie de la préférence révélée, considérons le consommateur X qui achète une livre de raisins. La théorie de la préférence révélée suppose que le consommateur X préfère cette livre de raisins à tous les autres articles qui coûtent le même prix ou qui sont moins chers que cette livre de raisins. Puisque le consommateur X préfère cette livre de raisin à tous les autres articles qu’il peut se permettre, il n’achètera autre chose que cette livre de raisin que si celle-ci devient inabordable. Si la livre de raisin devient inabordable, le consommateur X passera alors à un article de substitution moins préférable.